近30年来，衍生产品市场的快速崛起成为市场经济史中最引人注目的事件之一。过去，通常把市场区分为商品(劳务)市场和金融市场，进而根据金融市场工具的期限特征把金融市场分为货币市场和资本市场。衍生产品的普及改变了整个市场结构：它们连接起传统的商品市场和金融市场，并深刻地改变了金融市场与商品市场的截然划分;衍生产品的期限可以从几天扩展至数十年，已经很难将其简单地归入货币市场或是资本市场;其杠杆交易特征撬动了巨大的交易量，它们无穷的派生能力使所有的现货交易都相形见绌;衍生工具最令人着迷的地方还在于其强大的构造特性，不但可以用衍生工具合成新的衍生产品，还可以复制出几乎所有的基础产品。它们所具有的这种不可思议的能力已经改变了“基础产品决定衍生工具”的传统思维模式，使基础产品与衍生产品之间的关系成为不折不扣的“鸡与蛋孰先孰后”的不解之谜。
一、金融衍生工具的概念和特征
(一)金融衍生工具的概念
定义：指建立在基础产品或基础变量之上，其价格取决于基础金融产品价格(或数量)变动的派生金融产品。这里所说的基础产品是一个相对的概念，不仅包括现货金融产品(如债券、股票、银行定期存款单等等)，也包括金融衍生工具。作为金融衍生工具基础的变量种类繁多，主要是各类资产价格、价格指数、利率、汇率、费率、通货膨胀率以及信用等级等等，近些年来，某些自然现象(如气温、降雪量、霜冻、飓风)甚至人类行为(如选举、温室气体排放)也逐渐成为金融衍生工具的基础变量。
在实践中，为了更好地确认衍生工具，各国及国际权威机构给衍生工具下了比较明确的定义。1998年，美国财务会计准则委员会(“FASB”)所发布的第l33号会计准则——《衍生工具与避险业务会计准则》是首个具有重要影响的文件，该准则将金融衍生工具划分为独立衍生工具和嵌入式衍生工具两大类，并给出了较为明确的识别标准和计量依据，尤其是所谓公允价值的应用，对后来各类机构制定衍生工具计量标准具有重大影响。2001年，国际会计准则委员会发布的第39号会计准则——《金融工具：确认和计量》和2006年2月我国财政部颁布的《企业会计准则第22号——金融工具确认和计量》均基本沿用了FASBl33号的衍生工具定义。
1.独立衍生工具
衍生工具包括远期合同、期货合同、互换和期权，以及具有远期合同、期货合同、互换和期权中一种或一种以上特征的工具。
具有下列特征：
(1)其价值随特定利率、金融工具价格、商品价格、汇率、价格指数、费率指数、信用等级、信用指数或其他类似变量的变动而变动，变量为非金融变量的，该变量与合同的任一方不存在特定关系;
(2)不要求初始净投资，或与对市场情况变化有类似反应的其他类型合同相比，要求很少的初始净投资;
(3)在未来某一日期结算。
2.嵌入式衍生工具
是指嵌入到非衍生工具(即主合同)中，使混合工具的全部或部分现金流量随特定利率、金融工具价格、商品价格、汇率、价格指数、费率指数、信用等级、信用指数或其他类似变量的变动而变动的衍生工具。嵌入式衍生工具与主合同构成混合工具，如可转换公司债券等。
一旦被确认为衍生产品或可分离的嵌入式衍生产品，相关机构就要把这一部分资产归入交易性资产类别，按照公允价格计价。
(二)金融衍生工具的基本特征
1.跨期性
约定在未来某一时间按照一定条件进行交易或选择是否交易的合约。
2.杠杆性：放大效应
金融衍生工具一般只需要支付少量的保证金或权利金就可签订远期大额合约或互换不同的金融工具。例如，若期货交易保证金为合约金额的5%，则期货交易者可以控制20倍于所交易金额的合约资产，实现以小搏大的效果。在收益可能成倍放大的同时，交易者所承担的风险与损失也会成倍放大，基础工具价格的轻微变动也许就会带来交易者的大盈大亏。金融衍生工具的杠杆效应一定程度上决定了它的高投机性和高风险性。
【例题·单选题】若期货交易保证金为合约金额的5%，则期货交易者可以控制的合约资产为所投资金额的( )倍。
A.5
B.10
C.20
D.50
『正确答案』C
『答案解析』若期货交易保证金为合约金额的5%，则期货交易者可以控制20倍于所交易金额的合约资产，实现以小搏大的效果。
3.联动性
金融衍生工具的价值与基础产品或基础变量紧密联系、规则变动。
4.不确定性或高风险性
金融衍生工具的交易后果取决于交易者对基础工具(变量)未来价格(数值)的预测和判断的准确程度。
金融衍生工具还伴随着以下几种风险：
(1)信用风险;
(2)市场风险;
(3)流动性风险;
(4)结算风险;
(5)操作风险;
(6)法律风险。
【例题·多选题】下列对金融衍生工具基本特征的叙述错误的有( )。
A.金融衍生工具的价值与基础产品或基础变量紧密联系、规则变动
B.金融衍生工具一般只需要支付少量的保证金或权利金就可签订远期大额合约或互换不同的金融工具
C.金融衍生工具的杠杆效应一定程度上决定了它的高投资性和高风险性
D.金融衍生工具的交易结果取决于交易者对衍生工具(变量)未来价格(数值)的预测和判断的准确程度
『正确答案』CD
『答案解析』本题考查金融衍生工具的基本特征。C项应该是不确定性或高风险性，D项不属于其特征。