证券交易所是提供证券集中竞价交易场所的不以营利为目的的法人。
我国证券交易所具有如下特征：一是它属于会员制事业法人，依法独立享有民事权利和承担民事义务；二是它为证券的集中竞价交易提供场所，本身不从事任何证券的买卖；三是它履行或者设定严格的证券上市、交易规则，在法定权限内对证券上市人、会员等进行监督；四是它应当依法定条件设立。
证券交易所的性质与特征，决定了证券交易所具有如下的基本功能：
1、保证证券交易的连续性
在证券交易所里，由于各类证券品种都是公开挂牌交易，因此，在开市期间，投资人可以随时买进卖出证券，并实现其变现，减少价格涨落过甚的市场风险，从而使整个证券市场能连续、平衡发展。
2、形成公平的交易价格
由于实行集中竞价，证券交易价格根据证券的供求关系确定，因此，通过公开和竞争的方式产生的交易价格，较为公平合理。
3、为证券交易各方提供优良服务
证券交易所为证券交易各方提供的场地设施和各种服务，如通信系统，电脑设备，办理证券的结算、过户等，使证券交易各方能迅速、便捷地完成各项证券交易活动。
4、维护证券市场秩序
证券交易所是管理和控制整个证券市场的第一线自律性监管机构。它通过制定和执行交易所的交易规则和交易制度，控制市场风险，处分违规者，从而达到维护市场秩序的目的。
5、为市场经济运行状态提供“晴雨表”
投资人买股票实质是买上市公司，买上市公司实质是买它的经营业绩和它的未来成长，而上市公司的发展又同行业的发展前景以及整个宏观经济环境有密切联系，因此，股票指数以及某一股票和某一行业板块股票的涨落，都会有效地反映出市场经济运行状态。证券市场规模越大，这种反映就越明显。