在拉扎勒斯看来，人的存在，人的心理生活包括七个方面。他把这些方面称作"形式"（modalities，为便于理解，本书以下参考台湾学者的译法，译作"功能"）。这七个方面是：行为、情感、感觉、意象、认知、人际关系和生理机能。按照各个关键词的首字母，这七个方面缩写为 BASICI. D．（由于生理机能方面的问题常涉及药物治疗，故用"药物"（drugs）一词的首字母代替。任何一种心理障碍，都会表现为这七个方面的全部或部分的失调，但极少只局限于一个方面。因此，心理治疗也不应只是对一个方面的治疗，而应采取综合的手段，按照障碍所涉及的方面及其内在联系，进行多元的干预。
心理失调的基本原因可能是下列的一种或几种：①矛盾的或相互冲突的感受（例如处于一种鱼和熊掌不能兼得的境地，又如对某一事物或人既爱又恨的感受）；②错误的信息；③信息缺失（包括缺乏某些技能，忽略了信息，以及幼稚无知）；④不良习惯（包括条件性的情绪反应）；⑤人际焦虑（如过分的依赖性，情感寄托的对象不合适，过于不相容）；⑥与自我评价过低或自卑相关的问题；⑦生理机能失调。应该说明的是，上述原因中的一些在有些人看来不是最终原因，而是问题。但拉扎勒斯基本上是从行为主义的眼光来看待它们的，从治疗的需要来说，分析到这个层次也就够了。
行为障碍的获得或形成主要是透过学习过程实现的。这些学习过程包括：条件性联想（应答性条件作用和操作性条件作用）；榜样示范、认同及其它替代性学习（班杜拉式的学习）；以及特质化的知觉（指对客观环境主观化了的知觉过程，包括知觉歪曲、忽视、否认等等）。拉扎勒斯强调这些学习具有"非意识" （non－conscious）的特点，即这些学习不是人有意而为的，而是自动的，学习者没有察觉的。
在动机方面，拉扎勒斯承认人有避免痛苦、不适、消极感受（如焦虑、抑郁、自责等）的要求。他把这些叫做"防御反应"。防御反应的表现形式可以是弗洛伊德体系中的否认、拒绝、置换、投射等等，但防御反应不等于弗氏体系的"防御机制"，他摒斥弗洛伊德对防御机制的那些深奥莫测的解释，只接受人能够利用上述防御手段来消除痛苦这一点。
此外，拉扎勒斯比较重视人的生理方面。他强调"阈限"概念，认为人的许多心理特点，如对挫折的耐受性、对应激压力的承受力等等，都与一个人先天的生理阈限有关。由于阈限有个别差异，所以人们在心理障碍的易感性上也有差异。此外，在评估和治疗上，拉扎勒斯也很关注生理学上的原因，以及对生理方面的干预（如药物治疗、营养、卫生和锻炼等）。