认知行为疗法是一组通过改变思维或信念和行为的方法来改变不良认知，达到消除不良情绪和行为的短程心理治疗方法。具有代表性的有埃利斯的合理情绪行为疗法（REBT），贝克和雷米的认知疗法（CT）和梅肯鲍姆的认知行为矫正技术等。和行为的理论假设，通过认知和行为技术来改变求治者的不良认知，从而矫正并适应不良行为的心理治疗方法。
认知疗法是新近发展起来的一种心理治疗方法，它的主要着眼点，放在患者非功能性的认知问题上，意图通过改变患者对已、对人或对事的看法与态度来改变并改善所呈现的心理问题。
由于文化、知识水平及周围环境背景的差异，人们对问题往往有不同的理解和认知。所谓认知一般是指认识活动或认识过程，包括信念和信念体系、思维和想象。具体来说，“认知”是指一个人对一件事或某对象的认知和看法，对自己的看法，对人的想法，对环境的认积和对事的见解等等。例如：同样的一所医院，小孩可能依自己的认识和经验，把它看成是一个“可怕的场所”，不小心就会被打针；一般人会看成是“救死扶伤”之地、可帮其“减轻痛苦”；而有些老年人则可能把医院看成是“进入坟墓之门”。所以，关键不在“医院”客观上是什么，而是被不同的人认知或看成是什么不同的认知就会滋生不同的情绪，从而影响人的行为反应。因此，“认知疗法”强调，一个人的非适应性或非功能性心理与行为，常常是受不正确的认知而不是适应不良的行为。正如认知疗法的主要代表人物贝克(A"T"Beck)所说：“适应不良的行为与情绪，都源于适应不良的认知，因此，行为矫正疗法不如认知疗法。”例如，一个人一直“认为”自己表现得不够好，连自己的父母也不喜欢他，因此，做什么事都没有信心，很自卑，心情也很不好。认知疗法的策略，便在于帮助他重新构建认知结构，重新评价自己，重建对自己的信心，更改认为自己“不好”的认知。认知理论认为人的情绪来自人对所遭遇的事情的信念、评价、解释或哲学观点，而非来自事情本身。情绪和行为受制于认知，认知是人心理活动的决定因素，认知疗法就是通过改变人的认知过程和由这一过程中所产生的观念来纠正本人的适应不良的情绪或行为。治疗的目标不仅仅是针对行为、情绪这些外在表现，而且分析病人的思维活动和应付现实的策略，找出错误的认知加以纠正。
认知疗法是用认知重建、心理应付、问题解决等技术进行心理辅导和治疗，其中认知重建最为关键在于如何重建人的认知结构，从而达到治疗的目的，认知疗法的大师们各自提出了自己的看法。艾利斯(Ellis)认为，经历某一事件的个体对此事件的解释与评价、认知与信念，是其产生情绪和行为的根源。因此，不合理的认知和信念引起不良的情绪和行为反应，只有通过疏导、辨论来改变和重建不合理的认知与信念，才能达到治疗目的。梅肯鲍姆(Meychenbaum)认为，人的行为和情绪由自我指令性语言控制，而自我指令性语言在儿童时代就已经内化，虽在成人期意识不到，但仍在控制人类的行为和情绪。如果自我指令性语言在形成过程中有误，则会产生情绪障碍和适应不良行为。因此，治疗包括学习新的自我指令、使用想象技术来解决问题等。克也指出，心理困难和障碍的根源来自于异常或歪曲的思维方式，通过发现、挖掘这些思维方式，加以分析、批判，再代之以合理的、现实的思维方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好的适应环境。
认知治疗(Cognitive Therapy)——帮助当事人去修正不切实际的信念，假设和自动化思维。因为这些都会影响他们的情绪和干扰生活功能。例如 ：一位唯一在地震中生存的当事人，可能会将家人的死因归咎于自己身上而产生强烈的罪恶感。因此，认知治疗的主要目标就是帮助当事人找出不合理的信念，并且去对抗它，进而采取更实际的想法和行动来平衡情绪。教导病患运动，可降低情绪迫力下的畏惧和过度关切身体症状。治疗期限通常每周一次持续一至三小时，做8至12次。学习如何有更佳的自我掌控，于某些情境下不适的平复技巧。某些个案在谘商中须服用药物以降低不适，而药物降低或停用，须与专业人员讨论。当人因某些状况致身体、情绪不适，认知谘商是最佳治疗方式。
在叙述事件阶段或者在行为暴露时，治疗师必须亲切地倾听来访者的陈述，倾听他们荒唐的想法。治疗师可以选择重点放在来访者的叙述上，改变他们原有想法以及重新建构事实和反应方式上。
认知疗法早期阶段重点在教导上，治疗师给予来访者一个可理解范围内的反应方式和表现出来的种种症状；再提供一个理解创伤后反应的模型，这也将进一步帮助来访者产生一种可选择的叙述方式。
利用治疗师点点滴滴搜集起来的信息作为出发点，去积极地探明来访者的消极、无意识的想法和信念，这些仍需要受到来访者自身的监控。
认知疗法可以在团体中施行，可以实现成本效率。8小时的治疗已经被证明是有效的，但是更长时间的治疗方法还未被普遍采用。
认知治疗对道德颓废、堕落(demoralization)，罪恶感(Guilt)和害羞(Shame)症状较有效。对于PTSD与情感性或焦虑性或人格疾患（反社会性、边缘性、做作性、自恋性人格疾患）并存的当事人，较常使用认知治疗法治疗