在西方，早在古希腊时期，在亚里斯多德关于读书方法的专门论述中，就蕴含着丰富的在学习中进行自我监控与调节的思想。在20世纪初，瑞士认知发展心理学家皮亚杰（Piaget）、美国教育家杜威（Dewey）、心理学家桑代克（Thorndike）等学者都从不同角度论述、？研究了认知活动中的自我监控与调节问题。他们在一定程度上都说明了自我意识过程，积极监控行为以及批判性评价能力在认知活动、学习活动中的重要性。自我意识让人类知道自己需要什么，可以动态地选择适合自己的环境（植物不能走动），可以储备食物（动物只能简单地吃了上顿，下顿不能把握）。
总之，自我意识让人类，在地球上更好地存在下去。
我们知道，意识是人脑对客观现实的反映。它可以分为自我意识和对周围事物的意识。马克思曾经指出：“意识在任何时候都只能是被意识到了的存在。”这个被意识到了的存在，包括自身的存在、客观世界的存在，以及自身同客观世界的复杂关系。人不仅能意识到周围事物的存在，而且也能意识到自己的存在。能意识到自己在感知、思考和体验，也能意识到自己有什么目的、计划和行动，以及为什么要这样做而不那样做，这样做的后果将是怎样，应如何调节自己的行动等等，这就是人的自我意识。
自我意识是人的意识的最高形式，自我意识的成熟是人的意识的本质特征。它以主体及其活动为意识的对象，因而对人的认识活动起着监控作用。通过自我意识系统的监控，可以实现人脑对信息的输入、加工、贮存、输出的自动控制系统的控制，这样，人就能通过控制自己的意识而相应地调节自己的思维和行为。
在学习活动中，这种自我意识、自我监督、自我检查、自我调节和修正的元认知实质上是一种反馈活动，它对个体的学习提高有着重要的意义。皮亚杰曾经说过：“自我调节是主体以一种既是逆向动作（回路系统或反馈）又是预见性的适应，来构成一个永久性的补充系统。”[2]他在这里特别说明了逆向动作即反馈，它可预见哪些是不适应的行为，哪些是适应的行为。在系统的活动中，它是自我调节的依据，通过它可以使系统不断地向前运动、发展。控制论的创始人维纳也曾说过，反馈就是“根据过去操作的情况去调整未来的行为”。无论在生物还是机器的系统运动中，通过反馈可以使行为得到调整和控制，使预定的目的得以实现。如果没有反馈，系统就无法进行有目的的运动。人的学习实际是个接受、传递知识信息的自控系统运动，在学习活动中进行自我监控、自我调节是关系到学习效果的重要环节。