除知觉与情绪外，认识理论也把动机置于意识范畴加以研究，认为它与个体行为的目的紧密相联。个体的一切行为都是一个设定目标并寻求达到目标的手段，最终实现目标的过程，这一过程就是动机过程。在意识的支配下，动机与知觉（包括思维）及情绪形成一个个体行为的有机整体。
认知理论认为人类的一切心理过程都是有意识的，甚至连咨询师日常生活中见的某些“自动化”的行为过程也不例外。这些行为，如骑车、穿衣等从表面上看类似于条件反射，而且似乎是在没有意识参与下完成的。但是认知理论认为这些行为在最初形成时是有意识参与的，例如人们常说“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，看上去是个自动化的反射过程，但仔细分析来，就可以看出这里面还是有个认知过程的：首先，要有个过程把绳的形象转换为蛇的形象，然后再与过去被蛇咬相联系，在此基础上，对井绳作出否定性评价与判断，从而产生恐惧的情绪和行为。但这种认知过程由于刺激与过去经验的鲜明和生动而变得自动化了，被压缩到一个极短的时间内，以致不能分辨。但是这一过程仍可以通过细致的认知分析加以反省，区分出各个环节。因此，这一类自动化的行为只在形式上是条件反射式的，而实际上，还是在意识过程支配下的行为。
综上所述，认知理论认为人类的各种心理过程如感觉、知觉、思维、情绪及动机和行为等等都是在意识的参与下完成的，这些过程构成对现实世界的认识与反应。对现实世界的判断、评价和解释，以及在这一过程中产生出的种种观念直接决定着行为和情绪反应；而行为与情绪的改变则会反作用于知觉，不断补充或改变原有的认知观念和认知结构；而且动机对行为的改变也有直接影响。
根据上述的认知理论，认知治疗家认为，当知觉由于某种原因得不到充分的信息，或由于对感觉作出错误的评价与解释时，就会对知觉的准确性或范围产生影响，使知觉受到限制
或歪曲，从而导致适应不良的情绪和行为。因此，要想改变不良的情绪和行为就必须首先对原来的认知过程，以及这一过程中产生的错误的认知观念加以改变。这是认知治疗的核心。
由上面的分析可以看出，认知疗法的基础就是人本主义心理学和认知心理学理论的相互结合与补充。一方面，人本主义心理学把意识放在首要位置，认为任何有目的的行为都是在意识指导下完成的；另一方面，认知心理学对上述认知过程加以研究，所得出的有关认知过程的模型和问题解决的策略则可用于指导实际的治疗过程。
在这一共同的理论框架下，不同的认知治疗家可能会有各自更为具体的理论体系。他们对疾病产生的原因，以及所采用的咨询方法和技术也各不相同，其中比较有代表性的是贝克和雷米的认知治疗理论。
2.贝克和雷米的认知治疗理论
（1）贝克的认知治疗理论和技术
贝克（A.T.Beck，l92l～）l946年于耶鲁大学获医学博士学位。1953年获美国神经和精神病学会颁发的精神病学证书。此后，贝克从事精神分析理论的学习与研究，并于1958年在美国精神分析学院毕业。目前任宾西法尼亚大学医学院教授和认知治疗中心主任，《认识治疗与研究》主编。其主要著作有《抑郁症：原因与治疗》；《认知治疗与情绪困扰》等。
贝克是认知疗法的重要代表人之一。他从事的工作主要是对抑郁症的治疗和研究。通过大量的临床治疗案例及深入的理论研究，他在1976年出版的《认知治疗和情绪困扰》一书中明确提出了其认知治疗的理论观点：心理问题不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所产生，相反，它主要是在错误的前提下，对现实误解的结果；这种错误可以从平常的事件中产生，比如错误的学习，依据片面的或不正确信息作出错误的推论，或者不能适当地区分现实与想象之间的差别等等。他进一步提出，个体的情感和行为在很大程度上是由其自身认识外部世界的方式或方法决定的，即一个人的思想决定了他的内心体验和行为反应。因此，咨询师应该着重帮助求助者解除他们歪曲的假想并学会用更现实的方法去思维。
在贝克的理论中有几个重要概念需要加以具体分析，它们是：共同感受（commonsense），自动化思维（automatic thought）及规则（rules）。
所谓共同感受就是指人们用以解决日常生活问题的工具。它常以问题解决的形式出现，包括从外界获取信息，结合已有的经验，提出问题和假设，进行推理，得出结论并加以验证等一系列过程。这一过程实际上就是知觉和思维的过程。如果人们不能正确使用这一工具，对外界信息不能作出适当的解释与评价，就会使上述过程产生局限，造成认知歪曲，从而导致错误观念并最终引起不适应的行为。