正当费希纳向世人展示了一条心理学通向科学之路的时候，德国人W.冯特把这一通途变在了真正的康庄大道。冯特是第一个现代心理学家，培养出了一大批早期心理学博士，写出了第一本有分量的新心理学教科书《生理心理学原理》。
冯特认为心理学的对象是与间接经验相对立的直接经验。间接经验提供给我们的是关于某种东西的情况或知识，而不是经验本身。经验本身是对物质的直接体验——直接经验，它不受任何较高水平解释的约束，也不为这些解释所左右。正是这些基本经验，形成了意识的基本状态或心理要素。冯特想把心理或意识分析或分解为最基本的成分，正像当时的自然科学分解它们的研究对象一样。
在冯特看来，心理学既然是一门经验科学，那么心理学的方法必定是观察经验。因为一个人只能观察到自己具有的经验，所以心理学的方法必定是自我表现或内省。使用内省法并不是冯特的新发明，冯特的重要革新在于应用了精确的实验来控制内省的条件。另外，内省也是当时物理学和生理学研究常用的方法。物理学常用内省法研究光和声，而生理学常用它研究感觉器官。但冯特在莱比锡的实验室所实行的内省是一种技术，冯特的学生们只有经过长期的严格训练才能获得这种技术。
冯特指出心理学研究的目标有三个：(1)把意识过程分析为它的基本要素;(2)发现这些要素是如何联系的;(3)确定它们的联系规律。据此，他亲自规定了实验心理学要研究的课题。第一类课题包括生理学和心理学上关于视觉、听觉方面的问题，在某种程度上也包括所谓较低的感觉问题。在视觉和知觉方面所研究的典型问题包括颜色的心理物理理法、颜色对比、边缘视觉、负后象、视觉对比、色盲、大小视觉、视错觉。心理物理法也用于听觉的研究。此外，触觉、时间知觉、反应时间也是莱比锡实验室特别注意的研究题目。另一类课题是关于情感的研究，主要集中在19世纪90年代，目的是想支持情感三维说。还有一个研究领域是分析语词联想，为了确定所有语词联想的性质，冯特对呈现单位词刺激时所发现的联想词的类型进行了分类。
虽然冯特的内省实验方法和体系观点有许多方面受到了后人的批评，但他的成就仍是不可抹煞的。冯特不仅创建了独立的心理科学，也为现代实验心理学提供了一个强有力的和良好的开端。冯特之后，他的学生们把莱比锡的心理学研究和心理学实验室的种子撒到了世界上许多国家。
冯特建立了实验心理科学标志着心理学历史上第一个体系观点或思想学派—构造主义的开始。在美国，人们习惯地认为冯特是构造主义心理学的先驱，而把该学派的正式发展的荣誉给予了E.B.铁钦纳，是铁钦纳于1898年为“构造心理学”定了名字。但是，如果把汉特看作仅仅是构造主义观点的先驱者肯定是不够全面的，因为作为冯特的门生，铁钦纳的观点其实与冯特的观点十分相似，而且是冯特构建了整个构造心理学的框架。铁钦纳把冯特的心理学带到美国，并使它获得了最充分的发展。然而，构造主义作为一种思想体系，并没能维持多少时间。铁钦纳逝世以后，构造主义的时代也就过去了。历史地看，构造主义的最大贡献可能正是它充当了批评的靶子。它所提供的强而有力的正统体系，遭到了新发展的机能主义、格式塔学派、行为主义运动的大力反对。这些较新的学派之所以存在，在很大程度上应归功于对始于构造主义的心理学的进一步改造。