PETS五个级别的标准均从级别描述、语言知识和语言运用这三个方面定位。级别描述对PETS各级别当前和今后潜在的考生主体的年龄、受教育程度或工作 背景等作了必要的参考性解释，但并不意味着每个考生都必须具备这些条件。PETS是面向社会的、开放的、非学历性英语等级考试。一般而言，考生具备其中任 何一个级别的英语水平，均可参加相应级别的考试。
语言知识对各级别考生应掌握的语法和词汇知识作了必要的说明，并考虑到了当前各教学层次的实际。
语言运用描述了考生应能处理的材料类型以及应达到的能力水平。其语言运用能力的分类和定义建立在交际性语言活动模式的基础上。交际性语言活动模 式是近二十年来在国际外语教学界发展起来的一种新模式。《现代语言：学习、教学、评估─欧洲共同参考框架》(欧洲委员会，1996年，第2版)对此有十分 详细阐述。它向业内有关人士(学生及其家长、教师、课程设计者、命题和评估专家、管理人员以及成绩使用者等)，提供了一整套综合原则来帮助他们达成共识， 从而以更加清晰、连贯的方式相互传递信息并确定合理的决策方向。
交际性语言活动模式的主要论点是"分析语言运用的依据是：学习者运用语言的策划(strategies) ，激发其一般性(general) 和交际性(communicative) 能力(competences)，以便进行产出(production)和接受(reception)特定主题(themes) 话语(texts)所涉及的活动(activities)与过程(processes)，从而使他们能够完成在社会各种领域(domains)的情景 (situations)中所面临的任务(tasks)"。引文中画线的词是描述语言运用或语言使用者语言运用能力的参量。根据这些确定的参量，它建立起 了一个比较详细的描述语言运用以及语言使用者或学习者所需要的分类，依次包括：
a) 语言使用的领域和情景；
b) 交际的任务、目的和主题；
c) 交际活动和过程；
d) 话语；
e) 语言使用者或学习者的一般性和交际性能力及其策划。
从语言交际活动出发，交际性语言活动模式对语言技能的描述分为产出、接受、互动及中介活动。产出活动包括口语的产出及书面语的产出。语言使用者生成口语或书面语，被一个或多个听众或读者所接收。接受活动包括听觉接受(听力)，视觉接受(阅读)，以及视听接受(看电影或录象等)。语言使用者作为听众、读者或观看者接受并加工口头、书面或视听语言。在产出和接受活动中，语言使用者通常是语言的直接主导者，不受其他人的干扰。然而，许多交际活动，例如对话和书信是互动的。换言之，参与者轮流充当产出者和接受者，通过双方合作性的交流共同构建了对话。所以互动通常使参与者多次交替地进行产出和接受活动。
多数情况下，语言使用者产生口头或书面语言来表达他们自己的意思。但有些时候，他们也可能作为一种交流渠道，为两个或更多的由于语言不同或其他 原因不能直接相互交流的人做中介。中介活动的例子包括口头翻译，书面翻译，以及当原有的语言对于其针对的对象过于生涩难懂时，进行概述和解释。中介的过程 可以是互动的，也可以不是。
PETS的各级别都将对考生参与产出、接受和互动活动的能力进行测试，而不对中介性活动进行测试。尽管第四级别中含有简短的翻译题，但其主要是为了测试考生的接受(阅读理解)能力而非中介(翻译)能力。