社会和经济的发展都必然依托某种资源优势，以资源而发展，因资源而壮大。古埃及文明依尼罗河而起，古巴比伦文明因两河流域而起，印度文明源于恒河流域而起，而中华文明从黄河而起。可依托的资源主要有水、土和矿藏等。到了现代社会，还增加人才资源为主的某些经济发展带，如美国的硅谷、日本的京阪神地区等。全球主要经济带，几乎全部都是以水和水系为纽带而发展起来的。中国的长江沿岸，京津、广深港、青烟、福厦、旅大等中心都是以水为依托。北美的大湖带，沿大西洋带，沿太平洋带；欧洲的莱茵河、多瑙河带，都是以水为依托，水在经济发展中起举足轻重的作用。
长江流域是典型的大河流域。从水资源看，长江上、中和下游水资源量分别占流域的４７％、４７％和６％；从土地面积看，长江上、中和下游土地面积分别占流域的５６％、２８％和１６％，而２０００年长江流域上、中和下游地区的ＧＤＰ分别占流域的２３％、２７％和５０％，流域内资源的分布与国民经济发展极不平衡，上游地区的资源优势尚没有转化成经济优势。
从水能资源看，长江流域本身存在着不平衡状况，全流域理论蕴藏量２.６８亿千瓦，约占全国水能资源蕴藏总量的４０％；其中可能开发利用的水能资源有１。９７亿千瓦，年平均发电量１０２７５亿千瓦时，约占全国可能开发水能资源总量的５３.４％，但水能资源的分布也是西部多、东部少，长江上游地区蕴藏量占全流域的８０％以上。
同时，流域经济发展也是不平衡的。长江流域以水为依托，形成了中国最大的经济带。据２００１年统计，长江流域经济能力ＧＤＰ达３３０００亿元，约占全国的３４.４％。经济强度单位国土面积的ＧＤＰ为全国平均的１.８倍。其中长江沿江带的龙头——长江三角洲经济中心，经济能力占全国１５.８％，经济强度为全国平均的１４倍。以人口平均ＧＤＰ而言，长江流域为全国平均的１.０７倍，而长江三角洲经济中心则为全国平均的３.３倍。
长江流域经济能力，以东、中、西划分，２００１年的经济能力，大致如下：
东部地区：沪、苏、浙三省市，占流域面积的５％，人口１３％，经济能力３８％；
中部地区：皖、赣、鄂、湘、豫四省，占流域面积３９％，人口４８％，经济能力３８％；
西部地区：川、渝、滇、黔、陕、甘、青七省市，占流域面积５６％，人口３９％，经济能力２３％。
长江流域经济的发展是一个十分复杂的大系统，涉及到多部门的合作。其总的目标应当实现资源与需求、开发与保护、社会与部门之间的平衡。这些平衡均应以人类生存质量为最高目标，而不是以笼统模糊的整体效益为最高标准。提高人类生存质量是既包括流域水资源开发，考虑发电、水运、供水的经济效益，也考虑社会、生态、环境和安全的需要；既考虑上、中、下游沿岸的发达地区的需求，也要考虑周围山丘地区还比较贫困的人口需求，也就是说党中央明确的达到共同富裕的平衡。
在长江流域内减小地区间经济发展的关键是开发西部。西部开发与长江开发是完全一致的，就人口而言，西部开发的半壁江山在长江流域。长江上游又位于中国西部的枢纽地带、南水北调西线的关键区域，长江上游的开发是西部开发的前提。同时，长江中、下游地区是经济发达、实力雄厚的区域，对支援西部大开发有义不容辞的责任。另外，长江上游生态环境的建设和保护、资源开发的成败，直接关系到中下游地区的生态安全、灾害防治和能源、矿产等供给。长江流域上、中、下游在西部大开发中各自承担了不同的职责和任务。
人是长江的主人，人口结构的变化，将对长江流域的可持续发展起根本的影响。现在长江流域人口中，农业人口占７５％；城市人口占２５％。国家发展的结果，农业人口必然要减少，即使是在农村，小农式或合作式农业也必然向集约式规模化发展。把农民捆在几亩土地上，是永远也富不起来的。把农民培养成工业劳动力，走向城市，把土地让给有农业技术的农工去耕作是发展趋势。
长江的防洪、水土流失、灌溉等问题，大都是因为农业、耕地、粮食包括油棉三方面产生的。在目前形势下，长江流域要保证一定的种粮户，作为一条治江的基本策略，对防洪、治土、节水和水资源保护有很大的影响。经集约或规模化发展，固定了流域基本农田和经营者，把大量农民通过培训，从土地上解放出来，参加第二产业和第三产业，对经济的发展有极大的影响。这种大转移，对于治理水土流失、保护生态环境、洼地防洪和提高节水水平会发生巨大的作用。大片山地可以封育山林，部分耕地可以退田还湖，灌溉节水能力可以提高，东西部不平衡状态可以逐渐缩小。
建立更加公平的资源开发和利润分配机制。水、土地和矿藏等自然资源是属于国家的公共资源，当某部门或企业借用国家和民间资金去开发某种资源时，必然会使部分长久居住此地的农民失去土地或移民他处。失去土地资源的农民应该享有资源带来的长期利润收入，而不是一次性补偿，这样才更公平合理，也容易使失去土地的农民更快地富裕起来。另外，项目开发的全过程利益相关者（包括农民）应该始终参与，这是符合现代公共资源管理的做法。另一方面，通过适当增加开发成本，可以防止开发部门（常常是垄断部门）的暴利，使开发行为更加谨慎，对自然环境的保护也有利。这样做，不仅使资源所在地继续得到开发时的ＧＤＰ数字，也可使当地居民享受长期的利润回报。至于利润分配的比例可以通过法律和政策建立一种机制，实施时可通过谈判解决，先进国家有大量公共资源管理的经验可供借鉴。
落后地区要建立开明和高效的政府管理体制，营造良好的环境，引进人力资源。随着科学技术和知识经济的发展，人力资源已经显示出比自然资源更为重要。有了人力资源不仅可以将自然资源转变为经济发展的支撑，而且可以引进外地的资源为本地服务。人才的引进主要靠软硬环境，好的用人环境要靠政府去营造。区域自然条件对于经济发展固然很重要，但更为重要的是地方政府应该真正坚持以人为本，制定科学和宽松的政策，营造良好的环境，如瑞士，仅是阿尔卑斯山的内陆小国，自然资源也不丰富，但他的经济实力是世界最强的国家之一。所以，地区经济发展的关键还是政策环境，地方政府是大有可为的。